L'autorité parentale est un ensemble de droits et de devoirs ayant pour finalité l'intérêt de l'enfant.
Elle appartient aux parents jusqu'à la majorité ou l'émancipation de l'enfant pour le protéger dans sa sécurité, sa santé et sa moralité, pour assurer son éducation et permettre son développement, dans le respect dû à sa personne.
Les père et mère exercent en commun l'autorité parentale.
Toutefois, lorsque la filiation est établie à l'égard de l'un d'entre eux plus d'un an après la naissance d'un enfant dont la filiation est déjà établie à l'égard de l'autre, celui-ci reste seul investi de l'exercice de l'autorité parentale. Il en est de même lorsque la filiation est judiciairement déclarée à l'égard du second parent de l'enfant.
En cas de séparation des parents, l’autorité parentale continue de s’exercer conjointement mais il est bien souvent utile et recommandé de saisir le juge afin de fixer les modalités d’exercice de celle-ci.
Chacun des père et mère doit maintenir des relations personnelles avec l'enfant et respecter les liens de celui-ci avec l'autre parent.
A cette fin, le juge aux affaires familiales peut être saisi dans le règlement des questions, comme la fixation de la résidence de l’enfant (en alternance ou chez l’un des parents) et éventuellement, le droit de visite et d’hébergement pour l’autre parent et la fixation de la part contributive à l’entretien et à l’éducation de l’enfant.
Le juge fixe les modalités en fonction de l’intérêt de l’enfant et peut prendre les mesures permettant de garantir la continuité et l'effectivité du maintien des liens de l'enfant avec chacun de ses parents (interdiction de sortie de territoire ou encore choix de l'établissement scolaire...).
En cas d’accord, les parents peuvent saisir le juge aux affaires familiales afin d’homologuer la convention par laquelle ils organisent les modalités d'exercice de l'autorité parentale et fixent la contribution à l'entretien et à l'éducation de l'enfant.
Tout changement de résidence de l'un des parents, dès lors qu'il modifie les modalités d'exercice de l'autorité parentale, doit faire l'objet d'une information préalable et en temps utile de l'autre parent. En cas de désaccord, le juge aux affaires familiales peut être saisi et statuer selon ce qu'exige l'intérêt de l'enfant.
Si l'intérêt de l'enfant le commande, le juge peut confier l'exercice de l'autorité parentale à l'un des deux parents.
L'exercice du droit de visite et d'hébergement ne peut être refusé à l'autre parent que pour des motifs graves.
Si l’avocat n’est pas obligatoire dans la procédure de saisine du juge aux affaires familiales, il est fortement recommandé d’avoir recours à un professionnel.
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